INDEPENDENCE, Ohio (AP) — Avant de commencer ses vacances d'été, Donovan Mitchell a fait savoir aux Cavaliers qu'il était heureux à Cleveland et enthousiaste à propos de l'avenir.
Avec un nouvel entraîneur.
Même si Mitchell n'a pas parlé publiquement de J.B. Bickerstaff ou de leur relation, les commentaires du garde All-Star ont probablement influencé et façonné la décision de l'équipe de procéder à un changement d'entraîneur malgré les Cavaliers ayant atteint le deuxième tour des séries éliminatoires.
Un jour après que Bickerstaff ait été licencié malgré avoir remporté 99 matchs au cours des deux dernières saisons et avoir aidé les Cavs à redevenir pertinents après le départ de LeBron James, le président des opérations de basket-ball Koby Altman a tenté d'expliquer la logique derrière ce licenciement quelque peu surprenant.
Bickerstaff n'a rien fait de mal. Il a simplement atteint sa limite et sa date d'expiration avec une équipe remodelée par l'arrivée de Mitchell dans un échange en 2022 avec Utah.
Lors d'une séance de questions-réponses de 35 minutes vendredi, Altman a vanté le succès indéniable de Bickerstaff, mais a déclaré que les Cavs estiment qu'ils sont positionnés pour ajouter un leader qui peut les rapprocher de la victoire d'un championnat.
\"Quelqu'un avec une nouvelle approche, quelqu'un avec une voix différente, un regard neuf pour nous aider à avancer\", a déclaré Altman. \"Nous avons accompli beaucoup de choses ces dernières années, en atteignant une demi-finale de conférence et nous ne voulons pas être complaisants.\"
\"Nous pensons que nous ne sommes pas loin.\"
Bien sûr, une grande partie de cela dépend de Mitchell, qui peut signer une extension de contrat de quatre ans et 200 millions de dollars avec les Cavs cet été. Altman a rencontré le joueur de 27 ans après la défaite de Cleveland contre Boston lors du cinquième match des demi-finales de la conférence de l'Est.
Mitchell, qui a souffert d'une blessure au genou gauche au cours des deux derniers mois de la saison régulière, a été absent des deux derniers matchs de la série contre les Celtics en raison d'une blessure au mollet.
Altman a déclaré que les commentaires qu'il a reçus de Mitchell lors de son entretien de départ étaient encourageants.
\"C'est un joueur qui a eu deux des meilleures saisons de sa carrière ici, a connu beaucoup de succès ici, comprend l'infrastructure\", a déclaré Altman. \"Je pense qu'il a beaucoup confiance en ce que nous faisons et comprend que notre objectif est de remporter un championnat.\"
\"À ses propres mots, il dit qu'il est heureux ici. Il aime être ici. Et il a toujours été très authentique. Il a toujours été très intentionné. Il a été un coéquipier formidable. Nous devons prendre tout cela au pied de la lettre et dire, OK, nous nous sentons bien avec Donovan. Évidemment, les choses pourraient changer.\"
Altman a nié que le contrat de Mitchell ou ses opinions aient influencé la décision concernant Bickerstaff.
Le sol commence déjà à bouger à Cleveland. La décision de se séparer de Bickerstaff est audacieuse et non dénuée de risques.
Bien qu'il ait ses défauts - rotations, ajustements, effondrements au troisième quart et baisses de régime après le All-Star parmi eux - Bickerstaff a conduit une équipe de 22 victoires en 2021 au seuil d'un titre de conférence en trois ans.
Et cette saison, il a maintenu Cleveland parmi les leaders de l'Est malgré une multitude de blessures.
Mitchell n'a disputé que 55 matchs de saison régulière et le garde Darius Garland (57) et l'ailier Evan Mobley (50) ont également été limités par des blessures.
Le pivot Jarrett Allen a manqué les neuf derniers matchs des séries éliminatoires en raison d'une blessure qu'Altman a décrite comme une côte \"percée\" subie au premier tour contre Orlando. Pendant des semaines, les Cavs ont dit qu'Allen était le seul à souffrir d'un contusion douloureuse.
Bickerstaff semblait obtenir le meilleur de ce qu'il avait. Néanmoins, Altman, le président Dan Gilbert et d'autres membres de la direction ont eu l'impression qu'il y avait un potentiel inexploité dans un effectif avec ses lacunes.
Les associations Mitchell-Garland et Allen-Mobley restent en cours de développement, mais Altman, citant des statistiques, a contesté l'idée qu'elles devraient être dissoutes.
Altman croit également que le noyau de Cleveland - Mitchell, Garland, Mobley et Allen - n'a pas encore atteint son potentiel, citant Milwaukee, Boston et Denver comme des exemples d'équipes ayant besoin de temps pour construire avant de remporter des titres.
L'entraîneur devait partir, mais les Cavs pourraient par ailleurs rester principalement intacts.
\"Je ne vois pas de grands changements majeurs\", a déclaré Altman. \"Plus de données montrent que cela fonctionne que cela ne fonctionne pas. Vous ne pouvez pas remporter 99 matchs en saison régulière, atteindre une demi-finale de conférence et dire, cela ne fonctionne pas. C'est juste la deuxième année de cette itération, de ce noyau qui est ensemble.
\"J'ai beaucoup d'excitation pour l'avenir de ce groupe et je crois en ce groupe.\"
Altman et son équipe profiteront du week-end férié pour décompresser avant de se retrouver et de commencer leur première recherche d'un nouvel entraîneur en cinq ans.
Il a laissé entendre qu'il n'avait pas encore de liste de candidats, bien que des noms externes soient déjà évoqués, avec notamment Kenny Atkinson, entraîneur adjoint de Golden State, James Borrego, entraîneur adjoint de la Nouvelle-Orléans, et Frank Vogel, renvoyé après une saison à Phoenix, parmi les personnes les plus mentionnées.
Idéalement, les Cavs aimeraient avoir un nouvel entraîneur en place avant la draft du 26 juin. Altman a déclaré qu'il n'y avait pas de délai pour trouver le successeur de Bickerstaff, mais qu'il y avait un mandat pour faire le bon choix.
\"Il faut absolument trouver le bon leader\", a-t-il déclaré. \"Il y a de la pression dans tout ce que nous faisons, donc je comprends l'importance de ceci. J.B. n'a rien fait de catégoriquement mal. Dire que nous devons maintenant faire les choses correctement.\"
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