EL SEGUNDO, Californie (AP) - Le chemin du retour de Jim Harbaugh vers la NFL et devenant l'entraîneur des Los Angeles Chargers a commencé le 14 décembre dernier.
C'était la nuit où les Las Vegas Raiders ont battu les Chargers 63-21, ce qui a mis fin aux mandats de l'entraîneur Brandon Staley et du directeur général Tom Telesco. Les deux ont été licenciés 13 heures après la troisième pire défaite de l'histoire de la franchise.
Le résultat a également grandement contribué à ce qu'Antonio Pierce devienne l'entraîneur permanent des Raiders.
Dimanche, le premier match de la NFL de Harbaugh depuis 2014 se déroule contre l'équipe où il a fait ses débuts d'entraîneur. Harbaugh était l'entraîneur des quarterbacks des Raiders pendant deux saisons (2002-03).
Harbaugh a été embauché en tant que 19e entraîneur de l'histoire des Chargers fin janvier après avoir mené Michigan à son premier championnat national depuis 1997. Son dynamisme et son attention aux détails - qui comprenaient une analyse de 10 minutes de la photo d'équipe lors d'une réunion et un tableau détaillant la position de chaque joueur pour la photo du lundi - ont créé une certaine excitation quant aux perspectives d'une équipe qui a terminé 5-12 la saison dernière.
"Tout le monde sait que ces matches comptent maintenant. Il y a une attention et une focus supplémentaires sur tout," a déclaré Harbaugh. "Vous pouvez tout faire pour vous préparer, mais vous ne savez vraiment pas (en allant vers l'ouverture). Je pense que nous allons bien. Je suis excité de voir ce qui se passe. Nous sautons de l'avion en espérant que le parachute s'ouvre."
Harbaugh était considéré comme l'un des candidats pour le poste de coach des Raiders avant que Pierce ne soit promu après avoir servi comme coach par intérim pour neuf matches la saison dernière. Las Vegas a remporté trois de ses quatre derniers matches, commençant par sa déroute des Chargers un jeudi soir, pour terminer à 8-9.
"La perspective ultime que j'obtiens - si c'est entre moi et (Jim) Harbaugh, ce n'est pas une mauvaise chose. AP est ici, cependant," a déclaré Pierce, qui a gagné 5 des 9 matches en tant qu'intérim.
Pierce a déclaré que son approche pour dimanche est la même que l'année dernière. Les différences les plus significatives ont été la construction de l'équipe tout au long de la saison morte, les changements apportés au staff d'entraîneurs et le travail avec Telesco, qui a été embauché en tant que directeur général.
"Exactement la même personne, c'est pourquoi il est à ce poste en ce moment," a déclaré le receveur Davante Adams lorsque on lui a demandé si Piece avait changé depuis qu'il était l'entraîneur par intérim. "Il est cohérent, et un entraîneur passionné, cohérent et juste, c'est tout ce que vous pouvez demander dans cette ligue."
Le quart-arrière des Chargers, Justin Herbert, n'a pas joué l'année dernière à Las Vegas après s'être cassé un doigt quatre jours plus tôt, mettant fin à sa saison. Mais Herbert et les Chargers n'ont pas oublié la performance embarrassante de l'équipe.
"C'était l'un de ces matches que vous regardez et dont vous devez apprendre. Vous ne pouvez pas laisser cela se reproduire. Nous n'avons même pas à en parler. Nous savons quel genre de sentiment cela suscite," a-t-il dit.
Minshew apprécie l'opportunité
Le quart-arrière des Raiders, Gardner Minshew, est connu pour apporter une étincelle en sortant du banc, mais il doit encore prouver qu'il peut être un quart partant à long terme.
Las Vegas lui donne cette chance.
"Je suis super reconnaissant," a déclaré Minshew. "Beaucoup de choses ont été nécessaires. Beaucoup de gens m'ont aidé. Maintenant, je veux juste aider cette équipe à gagner."
Son premier défi sera de faire face à une ligne offensive des Chargers qui comprend les joueurs de pression Joey Bosa et Khalil Mack.
Minshew a souligné l'importance de s'assurer que les ajustements corrects ont été faits pour limiter la pression de ces joueurs.
"Mais c'est plus aux entraîneurs," a déclaré Minshew. "Ils le feront. J'ai une tonne de confiance en nos gars. Je me sens super bien avec tout le monde autour de moi, je nous prendrai contre n'importe qui."
L'inconnu
Herbert entame sa cinquième saison avec son troisième entraîneur et son quatrième coordonnateur offensif. Il a également un nouveau groupe de porteurs de ballon - avec les anciens Ravens Gus Edwards et J.K. Dobbins - et des receveurs manquant de stars.
Herbert essaie de construire une camaraderie avec l'attaque après avoir manqué la moitié d'août avec une blessure à la fascia plantaire de son pied droit.
"C'est à fond, quel que soit le situation," a déclaré Herbert, qui est à 4-3 dans sa carrière contre les Raiders. "La grande chose est de rencontrer les receveurs et de communiquer ce que nous voyons."
Surmonter le doute de soi
Jakorian Bennett entame à nouveau la saison comme cornerback titulaire des Raiders.
Cette fois, il n'a pas l'intention de perdre sa place.
Bennett, drafté l'année dernière au quatrième tour en provenance de Maryland, a commencé ses quatre premiers matches en tant que rookie avant d'être envoyé sur le banc pour le reste de la saison. Il a admis avoir perdu confiance.
"Blessé et incapable d'anticiper les choses comme je le voudrais a sûrement joué un rôle," a déclaré Bennett. "Mais pas d'excuses. Je vais en tirer des enseignements et y aller et être juste moi-même."
Bienvenue dans la NFL, rookie
Le tackle droit des Chargers, Joe Alt, affronte un test significatif lors de son premier match en NFL. Alt, le cinquième choix au total de la draft d'avril, sera confronté au joueur de pression des Raiders, Maxx Crosby.
Alt n'a concédé qu'une seule pression sur 30 snaps de protection en deux matches de pré-saison. Crosby a généré 13 pressions en 91 snaps de pass-rushing et deux sacks en deux matches contre les Chargers la saison dernière.
"Je ne pense pas qu'il va cligner des yeux devant quoi que ce soit," a déclaré le coordinateur offensif Greg Roman à propos d'Alt. "C'est le genre de gars qui, s'il se passe quelque chose, en parlera et cherchera une solution. Ce sont les gars qui continuent de monter en puissance."
Le rédacteur de sport AP Mark Anderson à Las Vegas a contribué à ce rapport.
