EDMONTON, Alberta (AP) — À un match du championnat, on dirait que les Florida Panthers traitent le match 4 de la Finale de la Coupe Stanley comme le match 44 de la saison régulière.
« Notre mentalité actuelle est de récupérer et de se préparer pour le prochain match », a déclaré l'attaquant Sam Bennett après avoir battu les Edmonton Oilers lors du match 3 pour se rapprocher d'un balayage. « Je ne pense pas que quelqu'un puisse vraiment regarder plus loin. »
Avec l'entraîneur Paul Maurice et le capitaine Aleksander Barkov donnant le ton, les Panthers ne regardent que vers le match 4 sur la route samedi soir comme le prochain défi de leur parcours saisonnier. Ils peuvent ramener la Coupe pour la première fois de l'histoire de la franchise, mais abordent l'occasion de la même manière professionnelle qu'ils l'ont fait tout au long des séries éliminatoires.
« Nous avons fait un si bon travail en ayant cette mentalité simple d'un match à la fois : Gagnez votre première période, gagnez vos premiers moments », a déclaré l'ailier Matthew Tkachuk vendredi. « Juste un groupe vraiment calme, détendu et relax aujourd'hui. Utilisons cela à notre avantage. »
Un grand avantage est d'être en finale pour la deuxième fois consécutive, bien que cette série soit à l'opposé pour la Floride après les blessures accumulées et le carburant épuisé l'année dernière contre Vegas. Le noyau du groupe sait aussi ce que c'est que de faire face à l'élimination si tard dans les séries éliminatoires, ayant vu les Golden Knights conclure lors de leur première chance en 2023.
Maurice ne croit pas que terminer une série, en particulier la finale, soit une question d'instinct de tueur, mais il veut que les Panthers reconnaissent qu'il s'agit d'un match d'élimination et d'une situation à laquelle la plupart de ses joueurs et de son personnel n'ont jamais été confrontés auparavant.
« Nous revenons à ce que nous savons », a déclaré Maurice. « Il n'y a rien de nouveau dans ce que nous allons faire. Le palet va tomber, ce sera exactement le même sport, donc il n'y a rien de nouveau ici. Le contexte est différent. »
Le contexte est d'être en avant 3-0 dans la série malgré avoir été probablement dominés dans deux des trois matchs. Ils ont le meilleur gardien de but en Sergei Bobrovsky, qui a arrêté 82 des 86 tirs et dont le pourcentage d'arrêts de .953 le place dans le top 10 dans une finale de l'histoire de la LNH, et ils ont marqué sur leurs occasions tandis que les Oilers ne l'ont pas fait.
Entraîneur d'Edmonton, Kris Knoblauch pense que ses joueurs ne finiront pas a fait la différence dans la série, pointant vers des analyses montrant qu'ils ont eu plus d'occasions de marquer que dans l'un des trois premiers tours.
« Il s'agit juste de pouvoir mettre le palet dans le filet, ce qui est évidemment une très grande partie du jeu », a déclaré Knoblauch.
Les Oilers ont des joueurs qui étaient dans les deux équipes les plus récentes à être menées en finale de la Coupe : Corey Perry avec Montréal en 2021 et Adam Henrique avec le New Jersey en 2012. Chacune de ces équipes a évité d'être balayée, et les Devils ont même forcé un match 6 avec des voyages de va-et-vient similaires d'un bout à l'autre du pays comme cette série.
« Quand tout le monde vous écrit hors course, vous croyez dans le groupe ici », a déclaré Henrique, qui a marqué le but gagnant du match 4 il y a 12 ans. « C'est certainement une grande colline à gravir, mais vous ne regardez pas l'ensemble du tableau. Vous regardez prendre ces premiers pas, obtenir le premier et avancer à partir de là. C'est un défi auquel nous sommes certainement prêts. »
La ligue n'a pas eu de Finale de la Coupe Stanley 4-0 depuis que Detroit a balayé Washington en 1998 pour réaliser le doublé. La dernière fois qu'une équipe a effacé un déficit de 3-0 pour remporter la finale était les Maple Leafs de Toronto en 1942.
Perry, le premier joueur à atteindre la finale avec cinq organisations différentes, a exprimé beaucoup d'observations de coéquipiers selon lesquelles les Oilers pensent qu'ils méritent mieux qu'un déficit de 3-0 dans la série. Mais tous réalisent le piège et les longues chances auxquels ils font face.
« Nous nous sommes mis dans un grand trou, il n'y a pas de question », a déclaré Perry. « Pouvons-nous être dans une meilleure situation? Possible. Ils sont une bonne équipe cependant. Ils ont capitalisé sur nos erreurs et c'est probablement les jeux. »
Si cela se poursuit, c'est la série et les Panthers pourront faire la fête avec la Coupe Stanley lors de leur vol de près de six heures jusqu'en Floride du Sud. Avant le début du match 4, ils essaient désespérément de garder ces pensées de célébration hors de vue et hors de l'esprit pour les empêcher de devenir une distraction.
« Nous ne pensons jamais trop loin », a déclaré Barkov, qui avec Bobrovsky est un candidat principal pour le trophée Conn Smythe du MVP des séries éliminatoires. « C'est là pour nous, mais vous n'y pensez pas. Vous ne pouvez pas y penser. Tout ce que vous avez à faire est de prendre un moment à la fois. »
AP playoffs de la LNH : https://apnews.com/hub/stanley-cup et https://www.apnews.com/hub/NHL
