Pinehurst No. 2 dans la région des collines de sable de Caroline du Nord a derrière elle 117 ans d'histoire du golf. Cela comprend un Championnat de la PGA que peu se souviennent, une Coupe Ryder avant que personne ne s'en soucie et un champion de l'US Open que personne ne peut oublier.
Un voyage à Pinehurst No. 2 n'est pas complet sans poser devant la statue de Payne Stewart adoptant une pose aussi célèbre que tout dans l'histoire de l'US Open - jambe gauche plantée, bras droit tendu après avoir mis un putt de par de 15 pieds sur le 18e trou pour une victoire d'un coup sur Phil Mickelson.
Il est difficile d'aller à Pinehurst sans penser à Payne.
Tout voyage serait émouvant pour ses enfants, en particulier pour le 25e anniversaire de son titre de l'US Open 1999, qui est survenu quatre mois avant que Stewart, trois associés et les deux pilotes ne périssent dans un tragique accident d'avion.
Chelsea Stewart O'Brien avait 13 ans lorsque son père est décédé et est maintenant mère de deux enfants travaillant dans les partenariats stratégiques pour AT&T. Elle a écrit un jour que les événements marquants étaient les plus difficiles - l'anniversaire de sa victoire à l'US Open, le crash d'avion le 25 octobre 1999, les mariages, les naissances.
Cette semaine est différente.
“Il avait tellement de flair et de joie de vivre qu'il est facile de le célébrer,” dit-elle. “Je pense que, alors que nous avons grandi, et que nos familles ont grandi, nous essayons de nous souvenir et d'inculquer à nos enfants tout ce qu'il représente. Maintenant, c'est vraiment un honneur de célébrer tout ce qu'il a accompli et l'homme qu'il était.”
Elle est retournée à Pinehurst, notamment lorsque Stewart a reçu à titre posthume le prix Bob Jones. Aaron Stewart y est également retourné, lui qui avait 10 ans lorsque son père est décédé. Il a joué à Pinehurst No. 2 dans le célèbre tournoi amateur North & South en 2009, utilisant même l'ancien caddie de son père (Mike Hicks) et le carnet de parcours de cet US Open 1999.
“Évidemment, la semaine prochaine, marquant le 25e anniversaire de la victoire de papa à Pinehurst, a une signification spéciale,” a déclaré Stewart, qui a deux jeunes fils et est vice-président du marketing sportif pour Hilton Grand Vacations. Entre autres choses, il dirige l'ouverture de la saison du LPGA.
“Pinehurst a été différent pour moi au fil des ans,” a-t-il dit. “Il y a eu quelques été où j'ai joué dans l'amateur North & South et compétitionné sur le parcours. Dans l'ensemble, Pinehurst est un endroit spécial et un village spécial. Cela signifie juste plus.
“Toutes les choses qu'ils font pour honorer papa et sa victoire ne sont que la cerise sur le gâteau d'un endroit spécial,” a-t-il dit. “Ce sera une semaine émouvante, c'est sûr.”
Leur mère, Tracey, les rejoindra. Aucun d'entre eux n'était là en 1999 lorsque Stewart a remporté son troisième majeur, et de loin le plus célèbre. Il portait son pantalon court caractéristique et sa casquette tam o'shanter. Il pleuvait, et il avait déchiré les manches de sa veste de pluie pour plus de liberté dans son doux et fluide swing.
Tiger Woods était en tête de peloton. Mickelson était en tête. Stewart, mâchant son chewing-gum, a réussi un putt de par de 25 pieds au 16 pour égaliser, un putt de birdie de 3 pieds au 17 pour prendre la tête et ce putt de par de 15 pieds au 18 pour gagner.
Sa réaction - maintenant capturée par la statue - figure toujours parmi les plus mémorables de l'US Open avec la course de Tom Watson vers le 17 à Pebble Beach lorsqu'il a chipé, Hale Irwin courant autour du green du 18 pour chaleureusement saluer les fans à Medinah, Woods brandissant les bras après son putt de birdie de l'égalisation à Torrey Pines.
“Payne était l'un de ces individus dramatiques,” a déclaré son ami de longue date Peter Jacobsen. “Il a laissé une telle impression sur le parcours et en dehors du parcours. Il avait un style distinctif, il était un habilleur flamboyant. Il était reconnaissable partout.”
La statue est déplacée pour l'US Open, et c'est une bonne chose. L'USGA voulait un meilleur accès, elle sera donc déplacée de l'arrière du green du 18 vers l'entrée, donnant aux spectateurs la chance de la voir et de poser avec elle.
“Ils ont été des partenaires incroyables pour notre famille,” a déclaré Mme Stewart O'Brien. “C'est vraiment génial ce qu'ils ont fait. Nous avons été honorés de les voir penser si haut de notre père et de le faire ainsi se souvenir de lui.”
Des cérémonies et d'autres fonctions sont prévues en début de semaine - Jacobsen animera l'une d'entre elles - et lundi marque le lancement d'une nouvelle ligne de vêtements Payne Stewart Collection. Oui, elle comprendra un gilet de pluie faisant partie de la garde-robe de ce dimanche en 1999.
“Pas besoin de ciseaux,” a dit Aaron Stewart.
Ils élaboraient un catalogue pour les vêtements - shorts et le casquette font partie des articles, mais aussi des pulls et des pantalons - et ils avaient besoin d'une couverture. Aaron Stewart a accepté d'être le modèle, se rendant récemment à Pinehurst pour se vêtir d'un pantalon et d'un pull argyle.
Il a adopté une pose familière. Très familière.
“C'était assez troublant de le voir ressembler tellement à papa sur quelques photos,” a dit sa sœur.
“C'était tout un spectacle à voir,” a déclaré Aaron Stewart. “C'était un jour normal à Pinehurst. Les gens passaient à côté et il y avait beaucoup de regards.”
Stewart est décédé à l'âge de 42 ans, seulement quatre mois après ce titre de l'US Open qui reste si mémorable, et un mois après que les États-Unis aient réussi à remporter la Ryder Cup au Country Club à Brookline, dans le Massachusetts.
C'était un autre grand moment.
“Tout ce qu'il faisait était en grand,” a dit Jacobsen.
La coupe était jouée et Stewart était sur le point d'obtenir une égalité contre Colin Montgomerie. Les huées, déjà impitoyables et incessantes, sont parvenues à un point où Stewart est allé récupérer le marqueur de l'Écossais pour concéder le match.
Il n'est peut-être pas étonnant que Stewart vive aussi grand en mort.
La Fondation familiale Payne Stewart organise des camps de golf pour les familles à faible revenu. Le PGA Tour a lancé le Prix Payne Stewart, qui est devenu le plus prestigieux pour les joueurs. Mme Stewart et ses enfants assistent à Atlanta chaque année pendant le Tour Championship dans ce qui est toujours une soirée émouvante.
Scottie Scheffler y participe depuis quelques années. Il a été demandé cette semaine quelle était la première chose qui lui venait à l'esprit quand il entendait le nom de Stewart.
“Soit son putt à Pinehurst, et ensuite le Prix Payne Stewart est quelque chose où j'essaie toujours d'aller à East Lake,” a déclaré Scheffler. “Son héritage et de voir sa famille là-bas est toujours très spécial. Il a fait beaucoup pour les communautés dans lesquelles nous jouons à travers le pays, et c'était vraiment un gars inspirant que j'admire en tant que joueur pour l'impact qu'il a pu avoir en dehors du terrain de golf également.”
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