SUNRISE, Fla. (AP) — Le premier match de la finale de la Coupe Stanley a été une révélation pour les Oilers d'Edmonton.
Contrairement aux Panthers de la Floride - qui ont goûté à la finale il y a seulement un an - seuls quelques joueurs des Oilers ont déjà vécu un match 1 d'une série de championnat : L'énergie. La pression. L'intensité.
Ça s'est vu, et lors du premier match de finale de la Coupe depuis 2006, les Oilers ont eu de nombreuses occasions mais n'ont pas pu terminer, s'inclinant 3-0 face à des Panthers posés et étouffants lors du match 1.
“Les matchs 1 des séries sont toujours uniques car on ne sait pas à quoi s'attendre,” a déclaré l'ailier gauche des Oilers, Zach Hyman. “Vous entendez tout sur ce que l'équipe fait. Vous regardez des vidéos. Mais vous ne les avez pas affrontés depuis des mois. Avec le temps, vous savez assez bien ce qui fonctionne, ce qui ne fonctionne pas.”
Pour des stars comme Connor McDavid, un talent générationnel qui fait face à la pression depuis qu'il est entré dans la ligue il y a neuf ans, le match a commencé comme d'habitude.
McDavid a montré son accélération inégalée dès le premier tiers lorsqu'il a dépassé le défenseur des Panthers, Aaron Ekblad, pour se retrouver seul face au gardien Sergei Bobrovsky, mais a été stoppé dans un scénario qui s'est répété tout au long de la soirée.
Même McDavid, qui mène tous les marqueurs en séries éliminatoires avec 31 points, n'a pas pu traverser la défense de la Floride malgré de nombreuses opportunités.
“Je pense qu'il y a beaucoup de choses à aimer, pour être honnête,” a déclaré McDavid, le triple MVP de la ligue jouant sa première finale. “Je pense que nous avons eu beaucoup et beaucoup d'occasions, et n'avons pas donné beaucoup. Ce que nous avons donné était dangereux et ils en ont profité, comme le font les bonnes équipes.”
McDavid a ajouté que l'effort des Oilers samedi a montré que l'équipe ne se laissera pas arrêter par leur manque d'expérience par rapport aux Panthers.
“Je sais combien de personnes nous ont donné une chance dans cette série,” a déclaré McDavid, “et je pense que nous avons montré ce soir que nous pouvons jouer avec eux. C'est un stimulant de confiance pour ce groupe, mais nous savons que notre meilleur peut jouer contre n'importe qui.”
Même sans des performances exceptionnelles de stars comme Matthew Tkachuk et le capitaine Aleksander Barkov, les Panthers ont montré pourquoi ils étaient arrivés en finale il y a un an - et il était clair que le souvenir aigre-doux de la défaite face aux Golden Knights de Vegas en cinq matchs est encore frais.
“Nous savons que la Floride - probablement ce n'était pas leur meilleur match. Nous anticipons qu'ils seront beaucoup mieux dans le prochain,” a déclaré l'entraîneur des Oilers, Kris Knoblauch.
En tout, Edmonton a envoyé 32 tirs sur le gardien de 35 ans, Bobrovsky. Il les a tous arrêtés. Même dans les rares moments où les Oilers l'ont mis hors position, le lauréat du trophée Vezina à deux reprises a réalisé des arrêts importants les uns après les autres, source claire de frustration pour les vainqueurs de la conférence de l'Ouest.
Connor Brown a tenté de mettre Edmonton au tableau en deuxième période lorsqu'il a enfoncé le puck sous la jambe droite de Bobrovsky - juste après que le gardien avait arrêté un tir du poignet de Mattias Janmark - mais le but a été annulé car il semblait que Brown avait poussé Bobrovsky dans le filet avec le puck.
Une bagarre a alors éclaté brièvement, et un Janmark frustré et Brown ont tous deux été pénalisés, ainsi que Oliver Ekman-Larsson et Kevin Stenlund des Panthers.
C'était un exemple des Oilers faisant les bonnes choses pour gagner, juste pas assez.
“Cela nous donne évidemment confiance que nous sommes capables de jouer un match comme ça pendant 60 minutes,” a déclaré le gardien Stuart Skinner, qui a arrêté 15 tirs, “mais en même temps, perdre un match comme ça où vous jouez pendant 60 minutes, cela nous oblige à pousser un peu plus, surtout de la manière dont nous pouvons commencer et ne pas nous décourager face à cette équipe.”
Ils ont étendu leur meilleure série d'infériorités numériques de 30, repoussant les trois jeux de puissance de la Floride.
Mais leur jeu de puissance qui avait été si efficace tout au long des séries éliminatoires n'a pas donné de résultats. Edmonton, qui était entré dans le match avec un taux de conversion de 37,3% en séries, était 0 sur 3 en avantage numérique samedi soir.
“Peut-être que ce sont les dieux du hockey qui nous rendent la monnaie de la pièce pour ce match 6 (contre Dallas),” a déclaré McDavid, en référence à la performance des Oilers dans le match 6 décisif des finales de la Conférence Ouest, “où nous ne méritions probablement pas de gagner. Ce soir, nous méritions au moins un but, peut-être deux, et nous n'avons pas trouvé le moyen de les obtenir.”
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