Microsoft ne sera pas soumis à un examen antitrust au Royaume-Uni concernant son récent investissement dans la startup française d'IA, Mistral AI, l'Autorité de la concurrence et des marchés du pays (CMA) ayant conclu vendredi que le partenariat "ne répond pas aux critères d'enquête prévus par la loi sur les entreprises de 2002."

La décision intervient trois semaines après que la CMA a révélé une série de sondages au stade précoce sur les investissements et partenariats en IA d'Amazon et Microsoft, notamment l'investissement de 16 millions de dollars de l'entreprise de Redmond dans Mistral AI, un concurrent d'OpenAI travaillant sur de grands modèles de langage. Peu de temps après, Microsoft a embauché l'équipe derrière Inflection AI, un autre concurrent d'OpenAI, vidant essentiellement la startup.

Ailleurs, la CMA a déclaré qu'elle examinait également l'investissement de 4 milliards de dollars d'Amazon dans Anthropic, une société américaine d'IA travaillant sur de grands modèles de langage.

Big Tech et la quasi-fusion

La tactique la plus récente des Big Tech pour éviter la surveillance réglementaire en poursuivant des "quasi-fusions" attire de plus en plus l'attention, car elles cherchent à obtenir le contrôle sur de nouvelles technologies sans acheter directement des startups. Cela peut se faire via des investissements, l'obtention de sièges au conseil d'administration, l'embauche d'équipes fondatrices, etc.

Début 2024, la Federal Trade Commission (FTC) a lancé des enquêtes sur les investissements d'Alphabet, Amazon et Microsoft dans des startups émergentes en IA pour déterminer si les "partenariats poursuivis par des entreprises dominantes risquent de déformer l'innovation et de compromettre une concurrence équitable."

Les efforts de la CMA s'inscrivent dans cette même poussée réglementaire. Deux de ses "invitations à commenter" récemment annoncées sont toujours en cours et pourraient donner lieu à des enquêtes formelles approfondies. Néanmoins, il est révélateur que la CMA rejette le cas de Mistral AI au motif qu'il ne "qualifie pas" pour une enquête en vertu des règles existantes.

Alex Haffner, associé en concurrence au cabinet juridique britannique Fladgate, déclare que cette conclusion suggère que la structure du partenariat de Microsoft avec Mistral AI ne confère pas à la grande entreprise suffisamment de droits ou d'influence, du moins en ce qui concerne la réglementation des fusions et acquisitions. Fondamentalement, il s'agissait d'un investissement minoritaire dans un doublelicorne qui avait bouclé une levée de fonds de 415 millions de dollars quelques mois auparavant.

"En agissant ainsi, la décision confirme la position déclarée par Microsoft sur ce partenariat", a déclaré Haffner.

Cette "position déclarée" était que faire un petit investissement n'était pas suffisant pour obtenir une influence significative sur la direction future d'une startup d'IA montante. Microsoft détiendrait effectivement moins de 1% de Mistral AI lorsque son investissement se convertirait en actions lors de la prochaine levée de fonds de la startup française.

Un porte-parole de Microsoft a déclaré au moment de l'annonce initiale par la CMA de son enquête:

"Nous restons convaincus que des pratiques commerciales courantes telles que l'embauche de talents ou la réalisation d'un investissement fractionné dans une startup d'IA favorisent la concurrence et ne sont pas assimilables à une fusion."

Porte-parole de Microsoft, avril 2024

Alors que la CMA soutient que les Big Tech pourraient adopter de nouvelles méthodes pour se protéger des examens antitrust, elle a maintenant confirmé que Microsoft n'avait acquis aucune "influence matérielle sur la politique commerciale de Mistral AI."

"La CMA a examiné les informations soumises par Microsoft et Mistral AI, ainsi que les réactions reçues en réponse à son invitation à commenter", a déclaré un porte-parole de la CMA. "Sur la base des preuves, la CMA estime que Microsoft n'a pas acquis d'influence matérielle sur Mistral AI en raison du partenariat et ne fait donc pas l'objet d'une enquête."

La pollinisation fonctionne

Le mois dernier, la CMA a tiré la sonnette d'alarme concernant l'influence croissante des Big Tech sur le marché de l'IA avancée, exprimant des inquiétudes concernant la connexion croissante et la concentration entre les développeurs dans le domaine en expansion de l'IA générative. Mais la CMA a maintenant déclaré qu'au moins l'une des affaires sur son radar ne qualifie pas pour une enquête, suggérant que les tactiques des Big Tech pour polliniser l'écosystème de l'IA de manière large pourraient fonctionner dans une certaine mesure.

Cela laisse encore deux autres cas en suspens : l'investissement gargantuesque d'Amazon dans Anthropic et l'embauche de personnel clé d'Inflection par Microsoft. Pourrions-nous nous attendre à un résultat similaire là-bas ?

"La CMA a conclu que les arrangements entre Microsoft et Mistral ne suffisent pas à donner à Microsoft une 'influence matérielle' sur Mistral, ce qui est le test de compétence pertinent", a déclaré Haffner. "Le temps nous le dira, mais l'hypothèse est donc que l'application du test est plus claire ici que dans les autres partenariats en IA faisant l'objet d'une enquête par la CMA."

Certes, ce n'est pas aussi simple. Anthropic a reçu le plus gros investissement en capital-risque d'Amazon à ce jour, représentant plus de la moitié des 7,6 milliards de dollars que l'entreprise d'IA a levés depuis sa création il y a trois ans. Et bien qu'Inflection existe toujours techniquement, Microsoft a recruté ses fondateurs et divers collaborateurs clés - à bien des égards, c'était aussi bon qu'une acquisition.

Et n'oublions pas l'autre cas séparé, mais lié, en cours d'instruction par la CMA concernant les liens étroits de Microsoft avec OpenAI. Le régulateur a lancé une "invitation à commenter" formelle visant les parties prenantes pertinentes dans les sphères de l'IA et des affaires l'année dernière, et la Commission européenne (CE) lui a emboîté le pas en janvier.

Nous ne devrions donc probablement pas tirer trop de conclusions sur les autres affaires en suspens d'après les nouvelles d'aujourd'hui.

"Le fait que la CMA n'ait confirmé que les conclusions de l'enquête sur Mistral est intéressant, car cela laisse ouverte la position sur les deux autres affaires, ainsi que l'enquête en cours de la CMA sur le rôle de Microsoft dans le projet Open AI", a déclaré Haffner. "Dans l'ensemble, il est donc clair que les autorités de la concurrence continuent de suivre de très près les développements dans le secteur de l'IA, et nous pouvons nous attendre à plusieurs annonces supplémentaires de la part de la CMA dans un avenir proche concernant les résultats de leurs travaux en cours dans cet espace."