L'Autorité de la concurrence et des marchés du Royaume-Uni (CMA) lance des enquêtes préliminaires pour déterminer si les liens étroits et les pratiques d'embauche impliquant Microsoft, Amazon et un trio de startups en IA entrent dans le cadre de ses règles en matière de fusion - et si les accords pourraient avoir un impact sur la concurrence sur le marché britannique.

L'annonce intervient dans un contexte de surveillance croissante de l'approche des grandes entreprises technologiques en matière de fusions et acquisitions dans le domaine de l'IA, où des critiques affirment que la soi-disant «quasi-fusion» est devenue un moyen de contourner l'examen réglementaire. Plus tôt cette année, la Federal Trade Commission (FTC) a lancé ses propres enquêtes sur les investissements d'Alphabet, Amazon et Microsoft dans diverses entreprises émergentes en IA pour déterminer si les «partenariats poursuivis par les entreprises dominantes risquent de fausser l'innovation et de compromettre une concurrence équitable».

En même temps, la gouvernance des «modèles fondamentaux» (également appelés modèles de base ou de pointe) figure également à l'ordre du jour réglementaire en Europe et ailleurs. Les modèles de base servent essentiellement d'infrastructure sous-jacente sur laquelle d'autres systèmes d'IA peuvent être construits, et ils sont des modèles à grande échelle pouvant être utilisés pour une variété de tâches.

Le directeur des fusions de la CMA, Joel Bamford, a déclaré que le régulateur sollicite les commentaires des parties concernées dans le cadre de ses travaux d'analyse. La CMA examine si ces différents partenariats sont similaires à des fusions d'un point de vue réglementaire, et s'ils pourraient avoir un impact sur la concurrence dans le secteur de l'IA en croissance rapide au Royaume-Uni.

« Les modèles de base ont le potentiel d'impact fondamental sur notre manière de vivre et de travailler, y compris les produits et services dans de nombreux secteurs au Royaume-Uni - santé, énergie, transport, finance et plus encore », a déclaré Bamford dans un communiqué. « Ainsi, une concurrence ouverte, équitable et efficace sur les marchés des modèles de base est essentielle pour veiller à ce que tous les avantages de cette transformation soient réalisés par les personnes et les entreprises au Royaume-Uni, ainsi que dans notre économie plus large où la technologie joue un rôle essentiel dans la croissance et la productivité. »

Concurrence

Le Royaume-Uni a précédemment noté des préoccupations quant à la manière dont la création de partenariats impliquant des «acteurs clés» dans l'espace des modèles de base pourrait aider les «entreprises technologiques incumbentes» (c'est-à-dire les grandes entreprises technologiques) à se protéger de la concurrence. Une acquisition directe attirerait sans aucun doute l'attention des régulateurs, mais des partenariats, des investissements et des «acqui-hires» pourraient être un moyen de contourner ce contrôle - du moins, c'est l'argument avancé.

L'investissement de Microsoft et son partenariat étroit avec OpenAI, qui produit ChatGPT, ont attiré l'attention de la CMA fin de l'année dernière, et le régulateur a lancé une «invitation à commenter» formelle destinée aux parties prenantes concernées dans les sphères de l'IA et des affaires. La Commission européenne (CE) a suivi cette voie avec une enquête similaire en janvier.

Depuis lors, beaucoup de choses se sont passées. Microsoft a embauché l'équipe principale d'Inflection AI, un rival d'OpenAI basé aux États-Unis dans lequel le géant du logiciel avait précédemment investi. Plus tôt ce mois-ci, Microsoft a lancé un nouveau hub IA à Londres dirigé par l'ancien scientifique d'Inflection et DeepMind, Jordan Hoffmann.

Ailleurs, Microsoft a également récemment investi dans Mistral AI, une startup en IA française (et double licorne) travaillant sur des modèles fondamentaux.

Un porte-parole de Microsoft a déclaré qu'il fournira toutes les informations nécessaires à la CMA pour mener à bien ses enquêtes dans les plus brefs délais.

« Nous restons convaincus que des pratiques commerciales courantes telles que l'embauche de talents ou le fait de faire un investissement fractionné dans une startup en IA encouragent la concurrence et ne sont pas assimilables à une fusion », a déclaré le porte-parole.

Amazon, de son côté, a récemment finalisé un investissement de 4 milliards de dollars dans Anthropic, une autre entreprise américaine en IA travaillant sur de grands modèles de langage.

Un porte-parole d'Amazon a qualifié la démarche de la CMA visant à examiner une collaboration de ce type de «sans précédent», d'autant plus que son partenariat avec Anthropic ne lui confère pas de siège au conseil d'administration de l'entreprise ni même un rôle d'observateur - contrairement à Microsoft, qui a finalement obtenu un rôle d'«observateur» non votant au conseil d'administration d'OpenAI l'année dernière. Le porte-parole a également noté qu'Amazon ne restreint pas la capacité d'Anthropic à exécuter des modèles sur différents clouds.

« En investissant dans Anthropic, qui vient de publier ses nouveaux modèles Claude 3 prochainement, nous aidons à rendre le segment de l'IA générateur plus concurrentiel que ces deux dernières années », a déclaré le porte-parole. « Et les clients sont très enthousiastes des opportunités que cette collaboration leur offre. Nous sommes convaincus que les faits parlent d'eux-mêmes, et espérons que la CMA acceptera de résoudre cela rapidement. »

L'invitation initiale à commenter de la CMA court à partir d'aujourd'hui jusqu'au 9 mai, une période connue sous le nom de «pré-notification». Cela pourrait donner lieu à un examen formel de «phase 1» qui impliquera directement les entreprises ciblées - dans ce cas, Microsoft et Amazon. Toute la période d'examen de la phase 1, si elle se poursuit, doit être achevée dans un délai de 40 jours, après quoi la CMA doit décider si les partenariats relèvent d'une «fusion pertinente».