Vous ne trouverez pas beaucoup de dirigeants de l'industrie du jeu vidéo défendant le groupe Embracer ou son PDG Lars Wingefors. Après qu'un énorme accord commercial (supposément avec le groupe de jeux appartenant à l'Arabie saoudite) se soit effondré en 2023, la société a procédé à une série brutale de licenciements et de fermetures de studios qui a entraîné 4 500 suppressions d'emplois et l'annulation de 80 projets.

Quoi que vous pensiez des mouvements commerciaux d'Embracer, il est indéniable que la souffrance infligée aux anciens employés et l'impact économique sur l'industrie du jeu sont importants. Mais alors que même de nombreux amis d'Embracer restent silencieux, un ancien directeur général et membre du conseil d'administration n'a pas: Matthew Karch, PDG de Saber Interactive.

En avril, Karch s'est rendu sur LinkedIn pour défendre Lars contre la vague de commentaires critiques qui dominaient la plateforme sociale professionnelle. Dans une interview avec Game Developer sur le passé et l'avenir de Saber, Karch a maintenu cette position et a déclaré que la critique envers Wingefors et le leadership n'avait pas été juste.

Il a déclaré qu'il restait fidèle à ces commentaires et, dans notre conversation, a partagé sa réflexion non seulement sur les attaques contre son ami, mais aussi sur le fait que les mesures drastiques d'Embracer seront finalement bénéfiques pour l'entreprise.

Karch affirme que ses anciens collègues d'Embracer sont 'comme une famille'

Il était surprenant de voir à quel point la défense de Wingefors et d'Embracer par Karch était, à bien des égards, relatable. Pas relatable dans le sens "tout le monde fait des erreurs", mais relatable dans le sens "je me suis connecté sur les réseaux sociaux pour crier après quelqu'un qui avait tort sur Internet".

Karch a décrit s'être connecté sur LinkedIn et avoir été bombardé de publications et d'opinions sur l'état d'Embracer. Il n'était même pas venu pour faire des affaires particulières, il était simplement en train de faire défiler comme la plupart d'entre nous sur n'importe quelle plateforme de médias sociaux: il parcourait les choses sans but précis. Après avoir vu tant de commentaires, certains durs, d'autres "faux", il s'est senti "obligé" de publier une réponse.

"Ne rien dire est pire que d'être négatif à son égard ou de dire ouvertement quelque chose de mauvais", a-t-il déclaré (il semblait faire référence à lui-même et à son poste de membre du conseil d'administration d'Embracer).

Le fait que tant de commentaires qui dérangeaient Karch venaient de professionnels de l'industrie du jeu a rendu les choses 'vraiment douloureuses'. ("Cela m'a probablement plus fait mal que lui, car il est habitué à l'entendre", a-t-il admis).

Certains commentaires qu'il a vus étaient incorrects - certains professionnels ont critiqué Wingefors pour avoir acheté Gearbox pour plus d'un milliard de dollars et l'avoir revendu pour 460 millions de dollars. Embracer a fusionné avec Gearbox en 2023 pour un achat du premier jour de 363 millions de dollars - l'accord a simplement été rapporté finalement coûter un total de 1,6 milliard de dollars.

Mais il a également contesté des commentaires affirmant que le conseil d'administration d'Embracer était composé de "personnes terribles" pour avoir licencié autant de développeurs. En tant que COO par intérim et ancien membre du conseil d'administration, Karch a eu un aperçu direct des finances de l'entreprise et se sentait plus proche de la situation.

Il a déclaré qu'il était 'irresponsable' de croître aussi rapidement que l'entreprise l'a fait, car une telle stratégie reposait soit sur une croissance sans fin, soit sur au moins l'accès à un capital sans fin. Il a également déclaré que Wingefors avait poursuivi cette stratégie en partie pour s'assurer qu'il pouvait 'tenir ses promesses' à tout le monde. "Cela a ralenti sa capacité à apporter les changements nécessaires plus tôt dans le processus."

Malgré tout, Karch a souligné que Wingefors avait les meilleures intentions, que le recul est 20/20 et que personne n'aurait pu prévoir un tel changement majeur sur le marché.

Mais cela nous amène à poser la question: s'il n'est pas juste de critiquer sévèrement le leadership de Wingefors, qui est responsable de la destruction de tant d'emplois?

"Les licenciements sont inévitables"

Il y a deux facettes à la perspective de Karch sur l'implosion d'Embracer. Tout d'abord, au début de Saber Interactive, il dit qu'il n'a pas pris de salaire pour l'entreprise pendant 'dix ans'.

"Je ne savais même pas comment j'allais survivre", se rappelle-t-il. Il a connu les hauts et les bas du développement de jeux, et a travaillé dur pour construire un studio capable de survivre aux périodes difficiles.

Mais retournez la pièce, et vous trouverez l'ancien COO par intérim d'Embracer, qui a endossé le rôle du 'méchant' lors de l'évaluation de la fermeture de studios et de l'annulation de jeux. Il a déclaré avoir examiné beaucoup des jeux en développement dans les filiales d'Embracer et en avoir identifié certains qui n'auraient pas été 'bons'. 'À ce moment-là, vous repositionnez l'équipe sur autre chose, ou vous fermez, ou vous réduisez la taille de l'équipe', a-t-il déclaré. 'Quand l'argent est serré, vous n'avez pas le choix'.

Il a déclaré être parti d'Embracer parce qu'il 'insistait' sur le fait que l'entreprise devait en faire davantage. Selon lui, certains studios n'auraient jamais dû être créés en premier lieu. Il a dénoncé une filiale avec une équipe de ce qu'il a dit être des développeurs inexpérimentés n'ayant jamais sorti de jeu auparavant, investissant des millions de dollars dans un jeu sous licence d'une grande franchise.

"Après une longue période, il n'y avait pas grand-chose à montrer", a-t-il déclaré. 'Leur objectif était essentiellement de recommencer à zéro'. Il a dit que cela ne lui faisait pas plaisir d'affirmer que le studio devait être fermé.

(C'est seulement la description selon laquelle ce studio était nouveau et fondé par des personnes 'n'ayant jamais sorti de jeu auparavant' qui l'empêche de ressembler au travail malheureux d'Aspyr sur le remake de Star Wars: Knights of the Old Republic. Dans un e-mail de suivi, un porte-parole de Saber a refusé de déclarer à quel studio Karch faisait référence.)

Il y a un fil conducteur tangible dans la perspective de Karch. Au niveau des détails pratiques, un studio créant un jeu dont les coûts dépasseront largement les revenus potentiels n'est pas viable. S'il ne peut pas payer les gens, il fermera, et quelqu'un doit prendre la décision de faire appel à ce moment-là.

Mais la colère envers Embracer - et par ricochet, Wingefors - est ancrée dans le fait que lui et ses collègues qui ont approuvé ces projets ne perdront pas leurs revenus, leur assurance santé ou leurs perspectives de carrière à la suite de ces échecs. La responsabilité de ses erreurs financières a été reportée sur des personnes qui n'avaient aucune influence sur la façon dont elles ont été prises à l'origine.

Il est compréhensible que tant de personnes dans le développement de jeux estiment que le statu quo - et non la critique de Wingefors - est en fait injuste.