PARIS (AP) — Le sauteur en hauteur médaillé d'or Roderick Townsend et la porte-drapeau américaine et star du volleyball assis Nicky Nieves ont pris des chemins différents pour arriver aux Jeux paralympiques de Paris.
Mais ils s'accordent à dire que, compte tenu de la diminution de la représentation diversifiée parmi les paralympiens par rapport aux athlètes olympiques, il existe un talent athlétique inexploité parmi les personnes noires et autres personnes de couleur ayant un handicap. Les raisons de cela, disent-ils, incluent l'argent, la stigmatisation de l'identification à un handicap et la proximité des clubs para où ils peuvent s'entraîner.
"Je veux que nous soyons aussi représentés que possible", a déclaré Nieves. "Je crois fermement que, 'Si tu peux la voir, tu peux être comme elle.'"
Les données fournies par le Comité olympique et paralympique américain montrent que le pourcentage de l'équipe olympique américaine cette année qui s'est identifiée comme blanche était de 64 %, et que 68,6 % de l'équipe paralympique s'est identifiée comme blanche.
Les données pour le reste de chaque équipe comprenaient également des personnes s'identifiant comme noires ou afro-américaines ; asiatiques ; Amérindiennes ou Alaskiennes ; Hawaïennes natives ou autres îles du Pacifique ; deux races ou plus ; autre ; ou préfèrent ne pas dire.
Les athlètes noirs représentaient 17,8 % de l'équipe olympique et 12,7 % de l'équipe paralympique, le deuxième groupe le plus important dans chaque cas. En chiffres absolus, cela se traduisait par 28 athlètes sur la liste plus petite de 220 athlètes de l'équipe paralympique. Il y avait 106 athlètes dans l'équipe olympique qui s'identifiaient comme noirs, y compris certaines des plus grandes stars des États-Unis.
En comparaison, pour les personnes s'identifiant comme une seule race dans le recensement de 2020, 61,6 % ont déclaré être blancs seuls tandis que 12,4 % se sont identifiés comme noirs ou afro-américains seuls.
Regarder les équipes en compétition peut offrir un petit aperçu de qui joue quel sport. Plus d'une douzaine d'athlètes de l'équipe paralympique d'athlétisme sont des personnes de couleur, par exemple.
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La liste de l'équipe masculine de basket-ball en fauteuil roulant, quant à elle, comprend deux joueurs noirs, les double médaillés d'or Brian Bell et Trevon Jenifer.
"Je dirais que c'est quelque chose que j'ai remarqué", a déclaré la coéquipière de Nieves, Whitney Dosty. "Et la raison - je ne peux pas mettre le doigt dessus."
Mais la sprinteuse Brittni Mason, médaillée d'argent à Paris, a pointé une raison de la différence - l'argent.
"Chaque athlète est complètement différent en fonction des sponsors, de combien de temps ils sont dans le sport. Les finances sont vraiment un obstacle", a-t-elle déclaré. "Tout le monde ne gagne pas ces revenus glamours."
Les paralympiens disent faire tout ce qu'ils doivent faire pour rester compétitifs. Townsend et sa femme, Tynita Townsend, athlète des Jeux de Tokyo, ont déménagé de Louisville en Arizona en raison d'une meilleure culture sportive et d'un meilleur accès aux installations. Nieves utilise des fonds de la Challenged Athletes Foundation pour couvrir les frais de voyage liés à la compétition para sportive.
En 2017, les Centers for Disease Control ont estimé qu'un quart des personnes noires avaient un handicap. Pour les personnes blanches, le chiffre était d'un sur cinq.
Et en 2023, un document d'information de la Maison Blanche a indiqué que le taux de pauvreté le plus élevé pour les personnes noires en situation de handicap était de 36 %, "le plus élevé parmi tous les groupes." Compte tenu du fait que les dépenses pour les soins aux personnes handicapées sont déjà coûteuses, cela rend plus difficile pour les familles ayant une personne handicapée de dépenser davantage pour des aspirations sportives, qu'elles soient valides ou para-.
Les clubs para ne sont souvent pas aussi accessibles que les clubs pour les personnes sans handicap. Les athlètes doivent parfois déménager ou voyager simplement pour trouver un club para local.
"J'ai eu de la chance, étant capable d'être proche d'un centre d'entraînement semi-paralympique-olympique en Alabama, Lakeshore Foundation", a déclaré Bell. "La plupart des gens ne peuvent pas avoir ce type d'installations, comme juste à côté de chez eux. J'ai vraiment eu de la chance à cet égard."
Townsend a été décathlonien à Boise State pendant deux ans, où il a remporté des honneurs de conférence. Il a déclaré que la stigmatisation existe "certainement" dans la communauté noire - l'impact étant qu'une personne peut avoir l'impression qu'elle manquera d'opportunités en s'identifiant comme handicapée.
"Personne ne m'aurait blâmé si j'avais dit, 'Eh bien, je veux juste poursuivre une carrière olympique,'" a dit Townsend, qui a une lésion nerveuse à l'épaule droite après avoir subi des lésions nerveuses à la naissance. Mais il est content d'avoir décidé d'emprunter la voie du sport para. "J'aurais manqué de tisser tant de liens, d'avoir un impact sur autant de vies et d'aider autant de personnes si je n'avais pas pris du recul et regardé le tableau d'ensemble."
Alors que Nieves utilise sa plateforme pour parler aux personnes de couleur, il n'y a parfois pas assez d'opportunités pour les personnes des communautés minoritaires de réaliser que le sport para est une option.
Townsend et Mason ont raconté des histoires similaires d'avoir été découverts par quelqu'un les ayant vus concourir dans une course valide et ayant remarqué un handicap. Mason a déclaré qu'elle n'aurait "probablement" pas couru si cette personne ne l'avait pas contactée. Le sprinteur Ryan Medrano, également médaillé d'argent, a découvert les Jeux grâce à Noelle Lambert, une participante au « Survivor » de CBS et sauteuse en longueur paralympique.
Alors que l'aspect économique est un obstacle pour les aspirants athlètes paralympiques, les paralympiens continuent d'utiliser leur voix pour développer leur sport.
"Il s'agit tout autant de sensibilisation et de découverte des" sports paralympiques, a déclaré Townsend. "Quand j'appelle d'autres jeunes athlètes, il est très important de pouvoir sensibiliser à cela."
Alors que les Jeux paralympiques de 2024 se concluent et que l'équipe USA se prépare pour les Jeux de Los Angeles en 2028, une opportunité de faire jouer plus d'athlètes noirs aux sports para existe. Les athlètes reconnaissent cette opportunité.
"Nous allons voir beaucoup de représentation de diverses origines", a déclaré Townsend. "Je crois qu'il y aura une mine d'informations dans ces communautés spécifiquement."
Avery Hill est étudiant au John Curley Center for Sports Journalism de Penn State.
AP Paralympiques: https://apnews.com/hub/paralympic-games
