Lorsque l'associée générale de Bowery Capital, Loren Straub, a commencé à discuter avec une startup de la dernière promotion de l'accélérateur Y Combinator il y a quelques mois, elle a trouvé étrange que la société n'ait pas d'investisseur principal pour la levée de fonds. Encore plus étrange, les fondateurs ne semblaient pas en chercher un.
Elle pensait que c'était une anomalie jusqu'à ce qu'elle parle à environ neuf autres startups, a déclaré Straub à TechCrunch. Ils cherchaient tous à lever des tours presque identiques : 1,5 million à 2 millions de dollars avec une valorisation post-monétaire d'environ 15 millions de dollars, tout en ne cédant que 10 % de leurs entreprises - en dehors de l'accord standard de YC, où elle prend une participation de 7 %. La plupart avaient déjà levé la majorité de cet argent auprès de plusieurs business angels et ne leur restaient que quelques centaines de milliers de dollars d'actions à vendre.
“Il était impossible d'obtenir une participation à deux chiffres dans l'un des accords”, a-t-elle déclaré. “Au moins deux des entreprises avec lesquelles j'ai parlé avaient de nombreux angels mais pas de capital institutionnel.”
Ces dynamiques signifient qu'il y a probablement de nombreuses startups parmi les 249 de la promotion hivernale de YC qui ne lèveront pas de fonds auprès d'investisseurs traditionnels de pré-amorçage du tout. Cela arrive à chaque promotion, bien sûr, mais la différence cette fois-ci est que les investisseurs traditionnels de pré-amorçage auraient aimé les financer. Cependant, de nombreux investisseurs de pré-amorçage, comme Straub, ont une participation minimale de 10 % en capital. En fait, vendre 20 % de la startup est considéré comme assez standard pour une série de pré-amorçage. Les investisseurs institutionnels exigent généralement 10 % de participation pour mener une levée de fonds, eux aussi. Dans son guide de conseils pour les startups en phase initiale, YC affirme même que la plupart des tours nécessitent 20 % mais conseille également : “si vous pouvez réussir à céder aussi peu que 10 % de votre entreprise dans votre série de pré-amorçage, c'est merveilleux.”
Un porte-parole de YC a confirmé qu'ils encouragent les fondateurs à ne lever que ce dont ils ont besoin. Ils ont également déclaré que depuis que YC a augmenté son accord standard pour inclure 500 000 dollars de capital en 2022, plus de sociétés lèvent moins et cherchent à céder moins de participations. YC ne consacre pas beaucoup de temps à la levée de fonds dans le programme, un hommage au succès de Demo Day, mais les entreprises peuvent toujours en discuter avec leur partenaire de groupe, a ajouté le porte-parole.
Il n'y a rien de mal à chercher moins d'argent (la plupart des entreprises de YC en sont encore au tout début de leur parcours). Cependant, ces startups cherchent toujours des valorisations plus élevées que ce que les startups qui n'ont pas participé à l'accélérateur renommé obtiennent dans la nature. La taille médiane actuelle des accords de pré-amorçage est de 3,1 million de dollars, selon les données de PitchBook pour le premier trimestre, avec une valorisation pré-monétaire médiane de 12 millions de dollars. Les startups de YC demandent des valorisations plus importantes avec moins d'argent et pour des parts plus petites. Cela n'inclut pas la participation de 7 % de YC, que Straub a déclaré que de nombreuses entreprises considèrent séparément.
Straub n'était pas la seule VC à remarquer que plus de startups de YC semblaient viser cet objectif de 10 % cette fois-ci. Un autre VC a déclaré à TechCrunch que dans un marché difficile de la levée de fonds - comme c'est le cas en 2024 - la participation de 7 % de YC peut inciter les startups à rechercher moins de dilution, tandis qu'un troisième VC a déclaré que nombre des tours de cette promotion ressemblaient davantage à des tours de pré-amorçage ou de famille et amis qu'à des tours de pré-amorçage.
Bien sûr, parmi des centaines d'entreprises de la promotion, il y avait des exceptions. Leya, une plateforme de flux de travail juridique basée à Stockholm, a annoncé une levée de fonds de série de 10,5 millions de dollars le mois dernier menée par Benchmark. La startup de plateforme de découverte de médicaments Yoneda Labs a levé une série de 4 millions de dollars en mai auprès de Khosla Ventures, entre autres. Basalt, une entreprise de logiciels axée sur les satellites, a levé une série de 3,5 millions de dollars en mai sous la direction de Initialized Capital. La startup de transcription médicale AI Hona a levé 3 millions de dollars auprès de nombreux angels, de fonds d'entreprise et d'investisseurs institutionnels comme General Catalyst et 1984 Ventures.
Pour comparaison, REGENT, de la promotion hivernale 2021, une entreprise de seaglider électrique, a levé 27 millions de dollars sur deux tours avec une valorisation pré-myonnaire de 150 millions de dollars. En 2020, la société de compensations internes Pave, anciennement connue sous le nom de Trove, a reçu 16 millions de dollars d'a16z dans l'une des startups les plus en vogue de la promotion estivale, pour une valorisation post-monétaire estimée à 75 millions de dollars. Les valorisations de YC sont devenues si élevées en 2021 qu'elles sont devenues en quelque sorte une blague dans l'industrie et sur les réseaux sociaux.
Mais même lorsque le marché a commencé à se ramollir, les accords de YC sont restés chers. Every (Summer 2023), une startup de bookkeeping et de paie, a levé une série de 9,5 millions de dollars menée par Base10 Partners en novembre 2023. Massdriver (Winter 2022), une plateforme de standardisation DevOps, a levé 8 millions de dollars dans ce qu'elle a appelé une série angel en août 2023 dirigée par Builders VC. BlueDot (Winter 2023) a levé une série de 5 millions de dollars sans investisseur principal en juin 2023.
Ce que cette tendance nous apprend sur les startups de YC
La tendance vers des tours plus petits montre que les fondateurs actuels de YC sont devenus plus réalistes face aux conditions actuelles du marché. Mais ils s'attendent également à ce que le badge YC suffise aux VCs institutionnels de pré-amorçage à soit ignorer les exigences de participation de leur fonds, soit être prêts à payer un peu plus pour investir dans leurs jeunes startups.
Beaucoup de ces startups trouveront que le fait d'être une entreprise soutenue par YC n'est tout simplement pas suffisant pour passer outre les exigences d'investissement d'un VC. Et même si passer par le programme d'accélération confère certainement à ces entreprises un certain savoir-faire par rapport aux startups du même âge qui ne l'ont pas, de nombreux VCs ne sont tout simplement pas aussi intéressés par les startups de YC qu'ils ne l'étaient autrefois.
Des jours glorieux où les promotions de YC comptait plus de 400 entreprises, l'accélérateur n'est plus considéré comme aussi sélectif qu'auparavant par de nombreux VCs - même s'il a réduit la taille de ses promotions ces dernières années. Et ses startups sont également considérées comme trop chères. Les investisseurs se plaignent des valorisations gonflées sur LinkedIn et Twitter, et une enquête de TechCrunch à l'automne dernier a révélé que les VCs qui avaient investi par le passé se retenaient maintenant principalement en raison du coût d'entrée pour ces entreprises.
Les entreprises semblent aussi ressentir une certaine baisse d'attrait. Un fondateur de YC de la promotion récente a déclaré à TechCrunch que leur startup levait plus un tour de pré-amorçage traditionnel parce qu'elle était plus avancée dans le parcours de startup lorsqu'elle a rejoint YC. Mais la personne connaissait beaucoup d'autres qui cherchaient à lever de plus petits tours parce qu'elles n'étaient pas sûres de pouvoir lever plus à leur stade, ce qui rend la valorisation plus intéressante.
“C'est devenu beaucoup plus difficile de réunir 1,5 million de dollars et une valorisation de 15 millions [dollar] qu'auparavant”, a déclaré le fondateur de YC. “En conséquence, je pense que plus de fondateurs arrivent à 600 000 et 700 000 dollars et c'est le seul chèque qu'ils peuvent obtenir à la fin de la journée.”
Le fondateur a ajouté que d'autres fondateurs de YC chercheront à lever 1,5 million de dollars auprès d'angels avec l'espoir de susciter l'intérêt d'investisseurs institutionnels ou principaux par la suite. Mais comme les fonds de pré-amorçage sont devenus plus importants ces dernières années, et que de nombreux investisseurs de pré-amorçage cherchent à écrire de plus gros chèques, certaines entreprises de YC choisissent de renoncer à un investisseur principal dans ces conditions.
Les avantages et les inconvénients d'un pré-amorçage plus petit
Si les startups de YC traitent ces tours plus comme des financements de pré-amorçage, avec l'intention de lever un tour de série par la suite, ce n'est pas si mal. Beaucoup de startups qui ont levé des tours de pré-amorçage élevés en 2020 et 2021 avec des valorisations élevées auraient probablement souhaité lever moins à une valorisation plus basse dans le contexte actuel de crise du marché des séries A. Lever ces tours plus petits, moins dilutifs, principalement auprès d'angels, permet également aux entreprises de croître un peu avant de lever un vrai tour de série.
Mais le risque est que, si les entreprises qualifient ces tours plus petits de “tours de pré-amorçage” en ayant pour objectif de lever ensuite une série A, elles pourraient rencontrer des problèmes.
Certaines entreprises qui lèvent un petit tour de pré-amorçage n'auront pas assez de fonds pour atteindre ce que les investisseurs de série A recherchent, a déclaré Amy Cheetham, associée chez Costanoa Ventures, à TechCrunch. Elle a également remarqué que les accords de YC semblaient un peu plus petits que d'habitude cette fois-ci.
“Je crains que ces entreprises se retrouvent sous-capitalisées”, a déclaré Cheetham. “Elles devront lever un tour de pré-amorçage plus un autre, ou ce qu'elles ont à faire. Il y a un problème avec ce schéma.”
Et si la startup a besoin de plus d'argent entre un tour de pré-amorçage et une série A, ne pas avoir de backers institutionnels vers qui se tourner rendra l'obtention de ce capital un peu plus compliquée. Il n'y aura pas d'investisseur évident pour aider à lever un tour de pont ou un autre financement. C'est particulièrement vrai pour les startups qui n'ont pas d'investisseur principal. Cela a tendance à signifier qu'elles n'ont pas d'investisseur avec un grand réseau qui détient un siège au conseil d'administration. Pas de membre du conseil d'administration peut également signifier qu'elles n'ont personne pour présenter le fondateur à d'autres investisseurs, facilitant ainsi le prochain tour de financement.
De nombreuses startups se sont rendu compte des inconvénients de lever sans un investisseur principal engagé en 2022 lorsque les temps ont commencé à se durcir et qu'elles n'avaient pas ce défenseur vers qui se tourner pour obtenir de l'argent ou pour exploiter le réseau de cette personne.
Mais le président et directeur général de YC, Garry Tan, ne semble pas aussi préoccupé par cela. “Bien qu'il soit utile d'avoir un bon investisseur, la raison pour laquelle une entreprise vit ou meurt n'est pas qui sont ses investisseurs, mais si elle propose quelque chose que les gens veulent”, a déclaré Tan à TechCrunch par e-mail. “La levée de fonds est le début d'une nouvelle course au départ. Gagner la course est ce qui compte, pas la marque de carburant que vous mettez dans le réservoir.”
Il y a toujours eu des entreprises de YC qui lèvent des tours plus petits, et des exceptions qui obtiennent des chèques de capital importants et des valorisations élevées, mais si plus d'entreprises penchent vers des tours plus petits, il sera intéressant de voir si cela décourage les investisseurs de pré-amorçage qui ont historiquement passé du temps à parler aux entreprises de YC à la recherche de deals.
Ironiquement, à long terme, cela pourrait en fait être une bonne chose. Ces investisseurs pourraient s'intéresser à une série A.
“Je suis probablement plus enthousiaste à l'idée de retourner diriger des deals de série A qui étaient dans une promotion il y a un an ou deux”, a déclaré Cheetham. “Certains de ces prix vont traverser le système et ensuite vous pourrez aller écrire un chèque conséquent à la A. Les meilleures entreprises, le tour de pré-amorçage a semblé un peu difficile à investir en ce moment.”
