Les répercussions dramatiques des erreurs financières du groupe Embracer ont atteint leur paroxysme en avril, lorsque la société suédoise a annoncé qu'elle se scindait en trois divisions distinctes pour mettre fin à des mois de licenciements et de fermetures de studios: Asmodée, Coffee Stain & Friends et Middle-earth Enterprises & Friends.

Chaque entreprise cible une division différente de l'industrie du jeu, mais les observateurs de l'industrie prêtent une attention particulière à Asmodée, la société qui détient une large gamme de développeurs, d'éditeurs et de distributeurs de jeux de société et de jeux de plateau, qui ont pris en charge 900 millions d'euros de dette dans le cadre de la scission.

Cette dette va-t-elle peser sur une entreprise qui porte une part importante du secteur sur ses épaules? Selon l'ancien directeur des opérations intérimaire d'Embracer, Matt Karch, la réponse est "non".

"Asmodée est une entreprise capable de gérer la dette, et c'est là que toute la dette va être" a déclaré le PDG (et fondateur) de Saber Interactive lors d'une récente conversation avec Game Developer sur le passé et l'avenir de l'ancienne filiale d'Embracer, Saber Interactive. Il était en train de louer la division d'Embracer en trio d'entreprises, et a estimé que la décision d'attribuer la dette à Asmodée était susceptible de porter ses fruits.

Il y a plus à tirer des commentaires de Karch - qu'est-ce qui rend Asmodée si bon pour gérer la dette, et qu'est-ce que cela pourrait signifier pour ses entreprises sœurs?

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Qu'est-ce que cela signifie qu'Asmodée est 'bon' pour payer la dette?

La nouvelle du financement d'Asmodée a rendu certains observateurs de l'industrie nerveux. Elle ressemblait ostensiblement à une tactique d'entreprise largement critiquée: la pratique, entraînée par des sociétés de capital-investissement, d'acquérir des entreprises puis de les charger de la dette nécessaire pour financer l'achat. La pratique permet au nouveau propriétaire d'extraire de la valeur des actifs de l'entreprise tout en l'obligeant à consacrer des ressources au remboursement de la dette.

Même si vous n'êtes pas familier avec de tels mécanismes financiers, il est possible d'interpréter ce mouvement comme un moyen de rendre Asmodée responsable des erreurs financières qui ont placé Embracer dans une situation aussi précaire. Est-ce vraiment le cas?

Probablement pas, a déclaré le Dr Mejda Bahlous-Boldi, professeur associé à l'Ithaca College et directeur du programme d'investissement de l'École de commerce. Nous avions demandé à Bahlous-Boldi de commenter les propos de Karch et d'évaluer ce que cela signifiait pour une entreprise comme Asmodée d'être bonne pour gérer la dette.

"Une entreprise est bien préparée à gérer ou à gérer la dette si elle peut générer suffisamment de flux de trésorerie pour rembourser la dette", a-t-il expliqué. "Une entreprise qui n'a pas déjà beaucoup de dette aura plus de chances de pouvoir gérer une dette."

Dans le cadre de la scission, Embracer a rapporté qu'Asmodée avait réalisé un chiffre d'affaires net de 14,8 milliards de SEK (environ 1,4 milliard de dollars) et un "EBIT ajusté de 1,9 milliard de SEK sur une base pro forma au titre de l'exercice précédent à fin décembre 2023."

C'est à peu près équivalent aux 1,22 milliard de dollars de ventes qu'elle a rapportés dans sa communication financière de 2023 et aux 1,27 milliard de dollars qu'elle a rapportés en 2021.

Bahlous-Boldi a expliqué que les analystes qui suivent la situation financière d'Asmodée étudient les ratios D/E (dette/fonds propres) et TIE (TIE est égal à l'EBIT/dépenses d'intérêts d'1 an). Si Asmodée est prête à gérer la dette, son ratio D/E devrait être inférieur à la moyenne du secteur, et son ratio TIE supérieur à la moyenne du secteur.

Après avoir examiné la scission d'Embracer, Bahlous-Boldi a spéculé que l'accord était structuré de cette manière parce que "toutes les divisions ne sont pas censées être couronnées de succès et que la maison mère est mieux lotie en se scindant en 3 entreprises." Le statut d'Asmodée en tant que division rentable et réussie en a fait le meilleur candidat pour supporter le fardeau.

Cela dit, Bahlous-Boldi a mis en garde en disant qu'Asmodée devra générer encore plus de profits pour rembourser la dette, car l'entreprise utilise l'argent levé par le financement pour verser des dividendes à Embracer. "De mon point de vue, le motif fiscal est crédible", a-t-il conclu.

Que signifie cette dette pour les différentes branches d'Embracer?

Si Asmodée est la plus réussie des trois enfants d'Embracer, qu'est-ce qui est le moins couvert? Malheureusement, ce pourrait être Middle-earth Enterprises & Friends.

Middle-Earth Enterprises & Friends regroupe tous les studios triple-A d'Embracer et la société détenant la marque Le Seigneur des Anneaux. Sur le papier, elle possède les franchises les plus connues et peut-être les plus rentables des trois entreprises.

En pratique, elle supporte certains des studios qui ont connu des difficultés ardues au cours de la dernière décennie. Il s'agit notamment de Crystal Dynamics et d'Eidos-Montréal, deux excellentes anciennes filiales de Square Enix qui ont publié des jeux de haute qualité comme Tomb Raider et Marvel's Guardians of the Galaxy, mais qui étaient régulièrement critiquées pour ne pas avoir "atteint les attentes" de leur ancienne maison mère (qui mérite une plus grande part de la responsabilité pour avoir fixé des attentes impossibles et poussé Crystal Dynamics à se tourner vers le développement de services en direct avec Marvel's Avengers).

Des franchises majeures comme Tomb Raider et Le Seigneur des Anneaux devraient être les meilleures performers de la division, mais les jeux basés sur cette dernière franchise ont connu ces derniers temps des difficultés notoires et médiatiques, et la franchise Tomb Raider aura besoin de temps pour tirer profit d'une série produite par Phoebe Waller-Bridge chez Amazon. (La série inspirée du Seigneur des Anneaux d'Amazon, Les Anneaux du Pouvoir, a été critiquée pour savoir si son audience et ses gains d'abonnements sont à la hauteur des coûts de production extrêmement élevés de la série.

Image via Daedalic Entertainment/Nacon.

En fait, ce sont les studios relativement moins connus sous la bannière "& Friends" qui renforceront les chances de la division. Dead Island 2 de Dambuster, le futur Kingdom Come Deliverance 2 de Warhorse Studios et la franchise Metro de 4A Games semblent actuellement être les plus rentables.

Pendant ce temps, Coffee Stain & Friends peut profiter des séries Goat Simulator, Deep Rock Galactic et Satisfactory. Elle peut également bénéficier du flux de revenus relativement discret d'Easybrain, que Karch a vanté comme valant "plus de un milliard de dollars" à elle seule.

Si le pivot d'Embracer réussit, alors l'effet de levier de la dette d'Asmodée peut aider Middle-earth Enterprises & Friends à trouver une stabilité dans des temps instables.

Les lecteurs les plus intéressés par le sort du still-massif portefeuille de studios d'Embracer sont probablement toujours sur le qui-vive quant à la possibilité de nouveaux licenciements et fermetures sanctionnant les développeurs pour les erreurs financières commises par des personnes bien au-dessus de leur échelon salarial.

En fin de compte, ce sont en grande partie les mêmes dirigeants qui ont conduit Embracer à la calamité qui exécuteront ce nouveau plan. Malgré toutes les acrobaties financières déployées, rien ne garantit que ces dirigeants ne commettront pas à nouveau les mêmes erreurs.